Les crypto-monnaies, ou monnaies virtuelles, sont des moyens d’échange numériques créés et utilisés par des particuliers ou des groupes.
Parce que la plupart des crypto-monnaies ne sont pas réglementées par les gouvernements nationaux, elles sont considérées comme des monnaies alternatives – des moyens d’échange financier qui existent en dehors des limites de la politique monétaire de l’État.
Bitcoin (BTC) est la crypto-monnaie prédominante et la première à être largement utilisée. Cependant, des centaines de crypto-monnaies existent, et d’autres voient le jour chaque mois.
Les crypto-monnaies non Bitcoin sont collectivement appelées «altcoins» pour les distinguer de l’original.
Qu’est-ce que la crypto-monnaie ? Une introduction à la cryptographie
Sur le plan fonctionnel, la plupart des crypto-monnaies sont des variantes du Bitcoin, la première crypto-monnaie largement utilisée.
Comme les monnaies traditionnelles, les crypto-monnaies expriment la valeur en unités – par exemple, vous pouvez dire « J’ai 2,5 Bitcoins », tout comme vous diriez « J’ai 2,50 $ ».
En raison de leur indépendance politique et de la sécurité des données essentiellement impénétrable, les utilisateurs de crypto-monnaie bénéficient d’avantages non disponibles pour les utilisateurs de monnaies fiduciaires traditionnelles, telles que le dollar américain, et les systèmes financiers que ces devises prennent en charge.
Par exemple, alors qu’un gouvernement peut facilement geler ou même saisir un compte bancaire situé dans sa juridiction, il lui est très difficile de faire de même avec des fonds détenus en crypto-monnaie – même si le titulaire est un citoyen ou un résident légal.
D’autre part, les crypto–monnaies comportent une multitude de risques et d’inconvénients , tels que l’illiquidité et la volatilité de la valeur, qui n’affectent pas de nombreuses monnaies fiduciaires.
De plus, les crypto-monnaies sont fréquemment utilisées pour faciliter les transactions sur le marché gris et noir, de sorte que de nombreux pays les considèrent avec méfiance ou animosité pure et simple.
Et tandis que les partisans vantent les crypto-monnaies comme des investissements alternatifs potentiellement lucratifs, peu de professionnels de la finance sérieux considèrent la plupart des pièces – à l’exception importante de Bitcoin et de quelques autres – comme convenant à autre chose qu’à la pure spéculation .
Comment fonctionnent les crypto-monnaies
Il est vrai que les codes sources et les contrôles techniques qui supportent et sécurisent les crypto-monnaies sont très complexes. Cependant, les profanes sont plus que capables de comprendre les concepts de base et de devenir des utilisateurs informés de la crypto-monnaie.
Plusieurs concepts régissent les valeurs, la sécurité et l’intégrité des crypto-monnaies.
Cryptographie
Les crypto-monnaies utilisent des protocoles cryptographiques, ou des systèmes de code extrêmement complexes qui cryptent les transferts de données sensibles, pour sécuriser leurs unités d’échange.
Les développeurs de crypto-monnaies construisent ces protocoles sur des principes mathématiques et d’ingénierie informatique avancés qui les rendent pratiquement impossibles à casser, et donc à dupliquer ou contrefaire les monnaies protégées.
Ces protocoles masquent également l’identité des utilisateurs de crypto-monnaie, ce qui rend les transactions et les flux de fonds difficiles à attribuer à des individus ou des groupes spécifiques.
Technologie de la chaîne de blocs
La blockchain d’une crypto-monnaie est le registre public principal qui enregistre et stocke toutes les transactions et activités antérieures, validant la propriété de toutes les unités de la devise à un moment donné.
En tant qu’enregistrement de l’historique complet des transactions d’une crypto-monnaie à ce jour, une blockchain a une longueur finie – contenant un nombre fini de transactions – qui augmente avec le temps.
Des copies identiques de la blockchain sont stockées dans chaque nœud du réseau logiciel de la crypto-monnaie – le réseau de fermes de serveurs décentralisées, gérées par des individus avertis en informatique ou des groupes d’individus connus sous le nom de mineurs, qui enregistrent et authentifient en permanence les transactions de crypto-monnaie.
Une transaction de crypto-monnaie n’est techniquement pas finalisée tant qu’elle n’est pas ajoutée à la blockchain, ce qui se produit généralement en quelques minutes. Une fois la transaction finalisée, elle est généralement irréversible.
Contrairement aux processeurs de paiement traditionnels, tels que PayPal et les cartes de crédit, la plupart des crypto-monnaies n’ont pas de fonctions de remboursement ou de rétrofacturation intégrées, bien que certaines nouvelles crypto-monnaies aient des fonctionnalités de remboursement rudimentaires.
Pendant le laps de temps entre le lancement et la finalisation de la transaction, les unités ne sont pas disponibles pour être utilisées par l’une ou l’autre des parties. Au lieu de cela, ils sont détenus dans une sorte de séquestre – les limbes, à toutes fins utiles.
La blockchain empêche ainsi les doubles dépenses, ou la manipulation du code de crypto-monnaie pour permettre aux mêmes unités monétaires d’être dupliquées et envoyées à plusieurs destinataires.
Contrôle décentralisé
Le principe de contrôle décentralisé est inhérent à la technologie blockchain.
L’offre et la valeur des crypto-monnaies sont contrôlées par les activités de leurs utilisateurs et des protocoles très complexes intégrés à leurs codes directeurs, et non par les décisions conscientes des banques centrales ou d’autres autorités de réglementation.
En particulier, les activités des mineurs – les utilisateurs de crypto-monnaie qui exploitent de grandes quantités de puissance de calcul pour enregistrer les transactions, recevant en retour des unités de crypto-monnaie nouvellement créées et des frais de transaction payés par d’autres utilisateurs – sont essentielles à la stabilité et au bon fonctionnement des devises.
Clés privées
Chaque détenteur de crypto-monnaie dispose d’une clé privée qui authentifie son identité et lui permet d’échanger des unités. Les utilisateurs peuvent créer leurs propres clés privées, qui sont formatées comme des nombres entiers jusqu’à 78 chiffres, ou utiliser un générateur de nombres aléatoires pour en créer une.
Une fois qu’ils ont une clé, ils peuvent obtenir et dépenser de la crypto-monnaie. Sans la clé, le détenteur ne peut pas dépenser ou convertir sa crypto-monnaie, ce qui rend ses avoirs sans valeur tant que la clé n’est pas récupérée.
Bien qu’il s’agisse d’une fonctionnalité de sécurité essentielle qui réduit le vol et l’utilisation non autorisée, elle est également draconienne. La perte de votre clé privée est l’équivalent numérique de jeter une liasse de billets dans un incinérateur de déchets.
Bien que vous puissiez créer une autre clé privée et recommencer à accumuler de la crypto-monnaie, vous ne pouvez pas récupérer les avoirs protégés par votre ancienne clé perdue.
Les utilisateurs avertis de crypto-monnaie protègent donc maniaquement leurs clés privées, les stockant généralement dans plusieurs emplacements numériques – bien que généralement non connectés à Internet, pour des raisons de sécurité – et sur papier ou sous une autre forme physique.
Portefeuilles de crypto-monnaie
Les utilisateurs de crypto-monnaie ont des portefeuilles avec des informations uniques qui les confirment en tant que propriétaires de leurs unités.
Alors que les clés privées confirment l’authenticité d’une transaction de crypto-monnaie, les portefeuilles réduisent le risque de vol pour les unités qui ne sont pas utilisées.
Les portefeuilles utilisés par les échanges de crypto-monnaie sont quelque peu vulnérables au piratage. Par exemple, l’échange Bitcoin basé au Japon Mt. Gox a fermé ses portes et déclaré faillite il y a quelques années après que des pirates l’ont systématiquement soulagé de plus de 450 millions de dollars en Bitcoin échangés sur ses serveurs.
Les portefeuilles peuvent être stockés sur le cloud, un disque dur interne ou un périphérique de stockage externe. Quelle que soit la manière dont un portefeuille est stocké, au moins une sauvegarde est fortement recommandée.
Notez que la sauvegarde d’un portefeuille ne duplique pas les unités de crypto-monnaie réelles, mais simplement l’enregistrement de leur existence et de leur propriété actuelle.
Mineurs
Les mineurs servent de gardiens des archives pour les communautés de crypto-monnaie et d’arbitres indirects de la valeur des devises.
Utilisant de grandes quantités de puissance de calcul, souvent manifestées dans des fermes de serveurs privées appartenant à des collectifs miniers qui comprennent des dizaines d’individus, les mineurs utilisent des méthodes hautement techniques pour vérifier l’exhaustivité, l’exactitude et la sécurité des chaînes de blocs des devises.
L’ampleur de l’opération n’est pas sans rappeler la recherche de nouveaux nombres premiers, qui nécessite également une énorme puissance de calcul.
Le travail des mineurs crée périodiquement de nouvelles copies de la blockchain, en ajoutant des transactions récentes, non vérifiées auparavant, qui ne sont incluses dans aucune copie précédente de la blockchain, complétant efficacement ces transactions.
Chaque ajout est appelé bloc. Les blocs sont constitués de toutes les transactions exécutées depuis la création de la dernière nouvelle copie de la blockchain.
Le terme «mineurs» se rapporte au fait que le travail des mineurs crée littéralement de la richesse sous la forme de toutes nouvelles unités de crypto-monnaie.
En fait, chaque copie de blockchain nouvellement créée est accompagnée d’une récompense monétaire en deux parties : un nombre fixe d’unités de crypto-monnaie nouvellement créées (« minées ») et un nombre variable d’unités existantes collectées à partir de frais de transaction facultatifs – généralement moins de 1 % de la valeur de la transaction — payée par les acheteurs.
À noter : il était une fois, l’exploitation minière de crypto-monnaie était une activité secondaire potentiellement lucrative pour ceux qui avaient les ressources nécessaires pour investir dans des opérations minières gourmandes en énergie et en matériel.
Aujourd’hui, il n’est pas pratique pour les amateurs sans milliers de dollars d’investir dans du matériel minier de qualité professionnelle. Si votre objectif est simplement de compléter vos revenus réguliers, de nombreux concerts indépendants offrent de meilleurs rendements.
Bien que les frais de transaction ne reviennent pas aux vendeurs, les mineurs sont autorisés à donner la priorité aux transactions payantes avant les transactions gratuites lors de la création de nouveaux blocs, même si les transactions gratuites sont arrivées en premier.
Cela incite les vendeurs à facturer des frais de transaction, car ils sont payés plus rapidement en le faisant, et il est donc assez courant que les transactions de crypto-monnaie s’accompagnent de frais.
Bien qu’il soit théoriquement possible que les transactions précédemment non vérifiées d’une nouvelle copie de blockchain soient entièrement gratuites, cela ne se produit presque jamais dans la pratique.
Grâce aux instructions dans leurs codes sources, les crypto-monnaies s’adaptent automatiquement à la quantité de puissance de minage utilisée pour créer de nouvelles copies de blockchain – les copies deviennent plus difficiles à créer à mesure que la puissance de minage augmente et plus faciles à créer à mesure que la puissance de minage diminue.
L’objectif est de maintenir l’intervalle moyen entre les nouvelles créations de blockchain stable à un niveau prédéterminé. Bitcoin est de 10 minutes, par exemple.
Approvisionnement fini
Bien que l’exploitation minière produise périodiquement de nouvelles unités de crypto-monnaie, la plupart des crypto-monnaies sont conçues pour avoir un approvisionnement fini – un garant clé de la valeur.
Généralement, cela signifie que les mineurs reçoivent moins de nouvelles unités par nouveau bloc au fil du temps. Finalement, les mineurs ne recevront que des frais de transaction pour leur travail, bien que cela ne se produise pas encore dans la pratique et peut-être pas avant un certain temps.
Si les tendances actuelles se poursuivent, les observateurs prédisent que la dernière unité Bitcoin sera exploitée au milieu du 22e siècle, par exemple – pas exactement au coin de la rue.
L’offre finie des crypto-monnaies les rend intrinsèquement déflationnistes, plus proches de l’ or et d’autres métaux précieux – dont il existe des approvisionnements finis – que des monnaies fiduciaires dont les banques centrales peuvent, en théorie, produire des approvisionnements illimités.
Échanges de crypto-monnaie
De nombreuses crypto-monnaies moins utilisées ne peuvent être échangées que par des transferts privés, de pair à pair, ce qui signifie qu’elles ne sont pas très liquides et sont difficiles à évaluer par rapport à d’autres devises – à la fois crypto et fiat.
Des crypto-monnaies plus populaires, telles que Bitcoin et Ripple, se négocient sur des bourses secondaires spéciales similaires aux bourses de change pour les monnaies fiduciaires. (Le Mt. Gox, aujourd’hui disparu, est un exemple d’échange.)
Ces plateformes permettent aux détenteurs d’échanger leurs avoirs en crypto-monnaies contre les principales devises fiduciaires comme le dollar américain et l’euro, et contre d’autres crypto-monnaies, y compris des devises moins populaires.
En échange de leurs services, ils prennent une petite part de la valeur de chaque transaction – généralement moins de 1 %.
Il est important de noter que les crypto-monnaies peuvent être échangées contre des monnaies fiduciaires sur des marchés en ligne spéciaux, ce qui signifie que chacune a un taux de change variable avec les principales devises mondiales, telles que le dollar américain, la livre sterling, l’euro européen et le yen japonais.
Les échanges de crypto-monnaies jouent un rôle précieux dans la création de marchés liquides pour les crypto-monnaies populaires et la définition de leur valeur par rapport aux monnaies traditionnelles. Vous pouvez même échanger des dérivés de crypto-monnaie sur certains échanges de crypto ou suivre des portefeuilles de crypto-monnaie à base large dans des index de crypto.
Cependant, les prix des changes peuvent encore être extrêmement volatils. Par exemple, le taux de change du dollar américain de Bitcoin a chuté de plus de 50 % à la suite de l’effondrement de Mt. Gox, puis a décuplé environ en 2017 lorsque la demande de crypto-monnaie a explosé.
Et les échanges de crypto-monnaie sont quelque peu vulnérables au piratage, ce qui représente le lieu le plus courant pour le vol de monnaie numérique par des pirates et des cybercriminels comme ceux responsables de la destruction de Mt. Gox.
Histoire de la crypto-monnaie
La crypto-monnaie existait en tant que construction théorique bien avant le lancement des premières monnaies alternatives numériques.
Les premiers partisans de la crypto-monnaie partageaient l’objectif d’appliquer des principes mathématiques et informatiques de pointe pour résoudre ce qu’ils percevaient comme des lacunes pratiques et politiques des monnaies fiduciaires « traditionnelles ».
Avant Bitcoin
Les fondements techniques de la crypto-monnaie remontent au début des années 1980, lorsqu’un cryptographe américain du nom de David Chaum a inventé un algorithme «aveuglant» qui reste au cœur du cryptage Web moderne.
L’algorithme a permis des échanges d’informations sécurisés et inaltérables entre les parties, jetant les bases de futurs transferts électroniques de devises.
Environ 15 ans plus tard, un ingénieur logiciel accompli nommé Wei Dai a publié un livre blanc sur la b-money, une architecture de monnaie virtuelle qui comprenait de nombreux composants de base des crypto-monnaies modernes, telles que les protections complexes de l’anonymat et la décentralisation.
Cependant, la b-money n’a jamais été déployée comme moyen d’échange.
La fin des années 1990 et le début des années 2000 ont vu la montée en puissance d’intermédiaires financiers numériques plus conventionnels.
Le principal d’entre eux était PayPal, qui a fait la première fortune d’Elon Musk, fondateur de Tesla et défenseur des crypto-monnaies, et s’est avéré être un signe avant-coureur des technologies de paiement mobile d’aujourd’hui qui ont explosé en popularité au cours des 10 dernières années.
Mais aucune véritable crypto-monnaie n’a émergé avant la fin des années 2000, lorsque Bitcoin est entré en scène.
Bitcoin et le boom de la crypto-monnaie moderne
Bitcoin est largement considéré comme la première crypto-monnaie moderne – le premier moyen d’échange utilisé publiquement pour combiner le contrôle décentralisé, l’anonymat des utilisateurs, la tenue de registres via une blockchain et la rareté intégrée.
Il a été décrit pour la première fois dans un livre blanc de 2008 publié par Satoshi Nakamoto, une personne ou un groupe pseudonyme.
Au début de 2009, Nakamoto a rendu public le Bitcoin et un groupe de partisans enthousiastes a commencé à échanger et à exploiter la monnaie.
À la fin de 2010, la première de ce qui allait devenir des dizaines de crypto-monnaies similaires – y compris des alternatives populaires comme Litecoin – a commencé à apparaître. Les premiers échanges publics de Bitcoin sont également apparus à cette époque.
Fin 2012, WordPress est devenu le premier grand marchand à accepter le paiement en Bitcoin. D’autres, dont le détaillant d’électronique en ligne Newegg.com , Expedia , Microsoft et Tesla ont suivi. D’innombrables marchands considèrent désormais la crypto-monnaie la plus populaire au monde comme un moyen de paiement légitime.
Et de nouvelles applications de crypto-monnaie prennent racine avec une fréquence impressionnante – Cryptomaniaks a un excellent aperçu du monde en pleine croissance des sites de paris sportifs de crypto-monnaie comme un exemple.
Bien que peu de crypto-monnaies autres que Bitcoin soient largement acceptées pour les paiements des commerçants, des échanges de plus en plus actifs permettent aux détenteurs de les échanger contre des Bitcoins ou des devises fiduciaires, offrant une liquidité et une flexibilité essentielles. Depuis la fin des années 2010, les grandes entreprises et les investisseurs institutionnels surveillent également de près ce qu’ils appellent «l’espace crypto».
Le projet Balance étroitement gardé de Facebook pourrait être la première véritable alternative de crypto-monnaie aux monnaies fiduciaires, bien que ses difficultés croissantes suggèrent que la véritable parité reste bien à l’avenir.
Exemples de crypto-monnaie
L’utilisation de la crypto-monnaie a explosé depuis la sortie de Bitcoin.
Bien que le nombre exact de devises actives fluctue et que les valeurs des devises individuelles soient très volatiles, la valeur marchande globale de toutes les crypto-monnaies actives a généralement une tendance à la hausse. À tout moment, des centaines de crypto-monnaies s’échangent activement.
Les crypto-monnaies décrites ici sont marquées par une adoption stable, une activité utilisateur robuste et une capitalisation boursière relativement élevée (supérieure à 10 millions de dollars, dans la plupart des cas, bien que les valorisations soient bien sûr susceptibles de changer) :
1. Bitcoin
Bitcoin est la crypto-monnaie la plus utilisée au monde et est généralement crédité d’avoir introduit le mouvement dans le courant dominant.
Sa capitalisation boursière et sa valeur unitaire individuelle éclipsent constamment (par un facteur de 10 ou plus) celle de la prochaine crypto-monnaie la plus populaire. Bitcoin a une limite d’approvisionnement programmée de 21 millions de Bitcoin.
Le bitcoin est de plus en plus considéré comme un moyen d’échange légitime. De nombreuses entreprises bien connues acceptent les paiements Bitcoin, bien que la plupart s’associent à un échange pour convertir Bitcoin en dollars américains avant de recevoir leurs fonds.
2. Ethereum
Lancé en 2015, Ethereum (ETH) est la deuxième crypto-monnaie la plus populaire et, la plupart du temps, la deuxième plus précieuse après Bitcoin.
Ethereum apporte des améliorations notables à l’architecture de base de Bitcoin. En particulier, il utilise des «contrats intelligents» qui imposent l’exécution d’une transaction donnée, obligent les parties à ne pas revenir sur leurs accords et contiennent des mécanismes de remboursement si une partie viole l’accord.
Bien que les «contrats intelligents» représentent un pas important vers la résolution du manque de rétrofacturations et de remboursements dans les crypto-monnaies, il reste à voir s’ils sont suffisants pour résoudre complètement le problème. Pourtant, ils sont au moins en partie responsables du succès d’Ethereum.
3. Litecoin
Sorti en 2011, Litecoin (LTC) utilise la même structure de base que Bitcoin. Les principales différences incluent une limite d’approvisionnement programmée plus élevée (84 millions d’unités) et un temps de création de blockchain cible plus court (2,5 minutes).
L’algorithme de cryptage est également légèrement différent. Le litecoin est souvent la deuxième ou la troisième crypto-monnaie la plus populaire en termes de capitalisation boursière.
4. Ondulation
Sorti en 2012, Ripple (XRP) est réputé pour son système de « livre de consensus » qui accélère considérablement les temps de confirmation des transactions et de création de la blockchain – il n’y a pas de temps cible formel, mais la moyenne est de quelques secondes.
Ripple est également plus facilement converti que d’autres crypto-monnaies avec un bureau de change interne qui peut convertir les unités Ripple en dollars américains, yens, euros et autres devises courantes.
Cependant, les critiques ont noté que le réseau et le code de Ripple sont plus susceptibles d’être manipulés par des pirates sophistiqués et peuvent ne pas offrir les mêmes protections d’anonymat que les crypto-monnaies dérivées de Bitcoin.
5. Dogecoin
Le Dogecoin (DOGE) , désigné par sa mascotte Shiba Inu immédiatement reconnaissable, est une variante du Litecoin.
Il a un temps de création de blockchain plus court (une minute) et un nombre beaucoup plus élevé de pièces en circulation – l’objectif des créateurs de 100 milliards d’unités extraites d’ici juillet 2015 a été atteint, et il y a une limite d’approvisionnement de 5,2 milliards d’unités extraites chaque année par la suite, sans limite d’approvisionnement connue.
Dogecoin est donc remarquable en tant qu’expérience de «crypto-monnaie inflationniste», et les experts la surveillent de près pour voir en quoi sa trajectoire de valeur à long terme diffère de celle des autres crypto-monnaies.
6. Coinye
Coinye, une crypto-monnaie à moitié disparue, mérite d’être mentionnée uniquement pour sa trame de fond bizarre.
Coinye a été développé sous le surnom original « Coinye West » en 2013, et identifié par une ressemblance indéniable de la superstar du hip-hop Kanye West. Peu de temps avant la sortie de Coinye, début 2014, l’équipe juridique de West a eu vent de l’existence de la monnaie et a envoyé à ses créateurs une lettre de cessation et d’abstention.
Pour éviter une action en justice, les créateurs ont supprimé « West » du nom, changé le logo en un « hybride mi-homme, mi-poisson » qui ressemble à West – une référence mordante à un épisode de « South Park » qui se moque de l’ego massif de West – et a libéré Coinye comme prévu.
Compte tenu du battage médiatique et de l’humour ironique autour de sa sortie, la monnaie a attiré un culte parmi les amateurs de crypto-monnaie. Imperturbable, l’équipe juridique de West a intenté une action en justice, obligeant les créateurs à vendre leurs avoirs et à fermer le site Web de Coinye.
Bien que le réseau peer-to-peer de Coinye reste actif et qu’il soit toujours techniquement possible d’exploiter la monnaie, les transferts de personne à personne et l’activité minière se sont effondrés au point que Coinye est fondamentalement sans valeur.
Dernier mot
La crypto-monnaie est un concept passionnant qui a le pouvoir de modifier fondamentalement la finance mondiale pour le mieux.
Mais bien qu’elle soit basée sur des principes sains et démocratiques, la crypto-monnaie reste un travail technologique et pratique en cours. Dans un avenir prévisible, le quasi-monopole des États-nations sur la production de devises et la politique monétaire semble assuré.
En attendant, les utilisateurs de crypto-monnaie (et les non-utilisateurs intrigués par la promesse de la crypto-monnaie) doivent rester toujours conscients des limites pratiques du concept.
Toute affirmation selon laquelle une crypto-monnaie particulière confère un anonymat total ou une immunité de toute responsabilité juridique mérite un profond scepticisme, tout comme les affirmations selon lesquelles les crypto-monnaies individuelles représentent des opportunités d’investissement infaillibles ou des couvertures contre l’inflation.
Après tout, l’or est souvent présenté comme la couverture ultime contre l’inflation, mais il est toujours soumis à une volatilité sauvage – plus que les monnaies fiduciaires de nombreux pays développés.